NGOs sind “zivilgesellschaftlich angebundene Organisationen, die sich in Abgrenzung zu Staat und Markt verstehen.” Sie sind nicht regierungsabhängig, also unabhängig vom Staat. Ihre Arbeit orientiert sich nicht an kommerziellen Interessen oder Profit, sondern an sozialen, humanitären, ökologisch und/oder entwicklungspolitischen Zielen. Interne Strukturen, Mitgliedschaften, Wirkungs- und Problemfelder, Interessenlage und Funktionen können variieren. Für die internationale Anerkennung von NGOs im Bereich der entwicklungspolitischen Zusammenarbeit hat die OECD (Organisation für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung) verschiedene Kriterien aufgestellt, wie beispielsweise die Unabhängigkeit vom Staat, die demokratische und transparente Organisationsstruktur, klare und konkrete Ziele und verantwortliches Management, welche i.d.R. auch für national agierende NGOs gelten.
